L’alimentazione della gestante deve coprire non solo i bisogni nutritivi della madre ma anche quelli del nascituro e garantire il regolare decorso della gravidanza. Ciò porta comunemente a dire che la gestante debba “mangiare per due”, affermazione certamente esagerata e sostituita negli ultimi anni dall'affermazione che debba mangiare "due volte meglio", a sottolineare l'importanza di una dieta qualitativamente quantitativamente corretta in gravidanza. È però vero che se la dieta della donna non copre i bisogni del feto, l’accrescimento di quest’ultimo intaccherà le riserve materne di nutrienti, il che, oltre ad aumentare il rischio di malattie per la madre, può influenzare negativamente lo sviluppo del bambino. La richiesta supplementare di energia per la gestazione è relativamente contenuta, varia a seconda del periodo (in media è intorno alle 300 kcal giornaliere) ed è tale da non comportare cambiamenti rilevanti nelle normali abitudini alimentari della gestante: è importante tenerne conto, per evitare che si verifichino rischiosi aumenti di peso oltre i limiti desiderabili.
Il peso che si accumula durante la gravidanza è normale e fisiologico, è dovuto al bambino (circa 3,5 kg ), alla placenta (circa 650 grammi ), al liquido amniotico (circa 1 kg ), all'ingrossamento dell'utero (circa 1 kg ), ai liquidi trattenuti (2- 3 kg ) e al grasso che si accumula nel corpo materno.
Le variazioni individuali sono molte e dipendono da diversi fattori, alcuni non modificabili, come l'altezza e il peso della futura madre, l'ereditarietà, il peso del bambino … altri invece strettamente dipendenti dal comportamento come l'introito calorico giornaliero, l'assunzione di cibi ricchi in sale, l'abitudine al fumo, la sedentarietà.
L'aumento auspicabile di peso delle gestanti e il loro bisogno aggiuntivo di energia sono diversi in funzione del BMI di partenza.
È possibile dare le seguenti indicazioni di massima:
per chi inizia la gravidanza sottopeso (BMI < 18.5) le necessità di energia sono maggiori e l'aumento di peso auspicabile tra 12,5 e 18 kg .
Per chi inizia la gravidanza in situazione di normopeso ( BMI tra 18.5 e 25) l'aumento di peso auspicabile è fra gli 11,4 e i 16 kg .
Per chi inizia la gravidanza in situazione di soprappeso (BMI >25) l'aumento di peso auspicabile è tra i 7 e gli 11 kg .
Per chi è obesa all'inizio della gravidanza ( BMI >30) è auspicabile contenere l'aumento di peso entro 7 kg .
Tale aumento di peso viene distribuito in proporzione nei tre trimestri: il 15% circa nel primo trimestre, il 45% nel secondo trimestre e il restante 40% nell'ultimo trimestre (questa percentuale può aumentare se il parto va oltre le 40 settimane).
L'aumento ponderale deve essere considerato anormale quando presenta deviazioni della linearità: improvvise accelerazioni dell' incremento ponderale possono essere sintomatiche di ritenzione idrica (edema gestosico); improvvisi rallentamenti (prima della 37° settimana) possono essere sintomatici di ritardo dello sviluppo fetale.
